Жил на свете ослёнок. Его никак не звали,
потому что от роду ему было всего три дня и хозяин ещё не успел
придумать ему имя. Ослёнок был очень весёлый, очень любопытный и
постоянно совал свой нос куда надо и куда не надо. На четвёртый день
своей жизни он гулял по двору и увидел маленькую ямку в песке. Это
показалось ослёнку очень странным. Он расставил пошире копытца,
наклонился и понюхал, чем тут пахнет. Вдруг из песка выскочило страшное
чудовище — брюхо круглое, лап много-много и все так к ослёнку и тянутся!
Это был жучок-паучок, муравьиный лев, что сидит в песчаной ямке,
муравьёв поджидает. Ослёнок, конечно, не муравей, но всё равно он
перепугался и закричал во всю глотку. На крик прибежал его хозяин. Увидел, в чём дело, и принялся хохотать. —
Вот так храбрец, букашки, муравьиного льва, испугался! Ну, теперь я
знаю, как тебя назвать. Будешь зваться Гарпалиону — владыка львов. Так
ослёнок получил имя. Время шло, ослёнок рос, рос и вырос, наконец, в
большого осла. Однажды стоял он в стойле и жевал сено. А пока жевал, в
его ослиной голове бродили разные мысли. «Наверно, я всё-таки
необыкновенный осёл. Вот, к примеру, одного моего знакомого зовут
Длинноухий, другого — Серый. Но нет на всей земле такого осла, которого
бы звали Гарпалиону. Ослу с таким именем не пристало таскать кладь на
спине да слушать понукания». И наш осёл решил пойти по свету поискать лучшей доли. Он дёрнул головой — оборвал недоуздок, лягнул копытами — разбил дверь и выбежал на волю. Бежит
осёл по полям и равнинам. Трава кругом высокая, чертополоху хоть
отбавляй! Остановился он, замахал хвостом и заревел от радости так, что
далеко кругом эхо раскатилось. Проходил мимо лев, услышал ослиный рёв
и захотел узнать, у кого это такой прекрасный голос. Выскочил из
кустарника, увидел осла и удивился. Никогда он такого зверя не встречал.
Голос почти что львиный, хвост с кисточкой совсем как у льва, а
всё-таки не лев! — Ты кто такой? Как тебя зовут? — спросил он у осла. — Гарпалиону, — ответил осёл. — Гарпалиону? — оторопел лев. — Да, — с достоинством подтвердил осёл. — Я ведь сильнее всех на свете и умнее всех на свете. — Очень рад с тобой познакомиться, если так. ДаЕ?ай будем товарищами, — предложил лев. — Это мне подходит, — ответил осёл. И они пошли дальше вдвоём. Скоро путь им преградила река. — Сейчас начнётся самое неприятное, — сказал лев, поёживаясь. — Придётся замочить шкуру! — Пустяки! — фыркнул осёл. — Только блохи боятся воды. Лев
рыкнул от обиды и бросился в реку. Осёл не торопясь тоже вошёл в воду.
Ему частенько приходилось перетаскивать кладь вброд через мелкие
речушки. И на этот раз всё было хорошо, пока он чувствовал под собой
твёрдое дно. Но вот холодная вода защекотала ему брюхо, потом пришлось
задрать морду, а дальше уже совсем худо — дно ушло из-под ног. Осёл
сразу погрузился с головой и чуть не захлебнулся. Забил копытами,
вынырнул, опять окунулся, опять вынырнул. А лев тем временем давно
уже выскочил из воды, отряхнулся и с недоумением смотрел на своего
нового товарища, который всё ещё барахтался на середине реки. Наконец и осёл выбрался на берег. Он сипел, хрипел, фыркал, кашлял и чихал. — Что с тобой? — спросил лев. — Ты же говорил, что плавать — сущие пустяки! —
Так и есть, — сказал Гарпалиону. — Но видишь ли, я приметил в воде рыбу
и подцепил её хвостом, чтобы угостить тебя обедом.,Глупая рыба не могла
понять, какую ей оказывают честь, и упиралась изо всех сил. Вот и
пришлось с ней повозиться. — Где же рыба? — спросил лев. — Да у самого берега я разглядел, что это всего-навсего костлявая щука, и бросил её. Друзья
немножко обсохли и отправились дальше. Шли, шли и подошли к высокой
стене. Лев, недолго думая, перемахнул её одним прыжком. А бедняга осёл
сначала поднял передние ноги, забросил их на верх стены, оттолкнулся
задними и повис на брюхе — передние копыта по одну сторону, задние — по
другую. Лев очень удивился. — Что ты там делаешь? — закричал он. — Разве ты не видишь, что я взвешиваюсь? — еле выговорил осёл. Тут он отчаянно брыкнул задними ногами и свалился на землю. —
Удивительное дело, — сказал он своему спутнику, — сколько раз ни
взвешиваюсь, всегда одно и то же — перетягивает голова, да и только.
Впрочем, это и понятно, у кого так много ума... — Умён-то ты умён, — согласился лев, — а вот.. . Ты не обижайся, но силой ты, кажется, похвастал понапрасну. —
Ну знаешь, — возмутился осёл, — силы во мне не меньше, чем ума. Да
зачем далеко ходить, давай померяемся силой на месте. Попробуй-ка
разрушить эту стену. Лев кивнул косматой головой, поднял лапу,
размахнулся и ударил по каменной стене. Стена как стояла, так и осталась
стоять, а лев пребольно расшиб себе лапу. За дело принялся осёл.
Сначала он внимательно осмотрел кладку и приметил камень внизу стены,
державшийся не очень прочно. Потом повернулся задом, примерился и лягнул
стену раз, другой. Камень вылетел, и большой кусок стены рухнул,
зашибив льву вторую лапу. — Да, — сказал с уважением лев. — До сих пор я
думал, что сильнее льва зверя нет. Оказывается, я ошибался. А что ты
умеешь ещё делать? — спросил он почтительно. — А ещё я умею есть колючки, — сказал осёл, который к этому времени сильно проголодался. — Ну, уж этому невозможно поверить! — воскликнул лев. Гарпалиону
огляделся кругом-, выбрал самый пышный куст чертополоха и с
удовольствием принялся жевать колючие листья и колючие цветы. —
Теперь я вижу, ты действительно необыкновенный зверь и имя своё носишь
не даром, — сказал лев. — Ты рождён, чтобы царствовать над всеми
зверями. Идём скорее, я познакомлю тебя с моими сородичами. Уверен, что
они будут счастливы назвать тебя своим владыкой. - Это мне подходит, — согласился осёл. Лев пустился огромными прыжками вперёд. Осёл еле поспевал за ним. Скоро
они достигли пустынной местности, где среди жёлтых песков вздымались
скалистые утёсы. Лев взбежал на самый высокий и оглушительно зарычал. В
ответ послышалось такое же грозное рычание, и со всех сторон стали
собираться косматые сородичи. Наш осёл, признаться, оробел при виде
львиного племени. Но потом вспомнил, что его зовут Гарпалиону, и
приосанился — захлопал ушами и отставил хвост в сторону. Лев сказал: — Собратья, я привёл к вам удивительного зверя. Думаю, что лучшего владыки нам нигде не найти. — А зачем нам владыка? — спросили львы. —
Но вы не знаете, что он умеет делать. Он ловит рыбу хвостом, он так
умён, что голова его всегда перевешивает зад, и так силён, что от удара
его могучих ног рушатся каменные стены. Но самое главное — это то, что
он может есть колючки. К тому же его зовут Гарпалиону. — Ну, если так, — сказали львы, — пусть будет нашим королём. И осёл Гарпалиону стал владыкой львов.
